En Chine, les centres de données dédiés à l'IA se tournent vers l'ouest pour leur développement

Les collines du Guizhou abritent désormais des cathédrales de données. Des travées néo-européennes, des ponts aux airs de Paris et un bourdonnement continu : le plus grand site de Huawei s’est installé dans cette province du sud-ouest. Cette région, longtemps rurale, change de visage grâce à l’intelligence artificielle.

Pékin pousse ses infrastructures vers l’ouest. L’objectif : soutenir la course nationale à l’IA face aux États-Unis. Mais ce transfert modifie profondément l’équilibre économique du pays. Tour d’horizon d’une transformation méthodique.

La Chine réoriente ses centres de données vers l’ouest pour l’IA

La « cité » aux frontons pastel n’est pas une ville. C’est un immense centre de données Huawei, dans la nouvelle zone de Guian. Des commerçants ambulants vendent à manger aux employés, sous une bannière appelant à « promouvoir un développement de haute qualité ». Une formule officielle pour désigner la haute technologie.

Le gouvernement chinois fait construire dans l’ouest, moins peuplé, les infrastructures nécessaires à la course effrénée à l’intelligence artificielle menée à l’est. L’écart de développement entre les régions se réduit, mais pas sans heurts.

La Chine pourrait doubler sa capacité en centres de données d’ici cinq ans. Des dizaines de sites ont poussé dans le Guizhou sous l’impulsion de Pékin. L’ouest offre des températures fraîches, de l’espace et une production d’énergies renouvelables importante. Un calcul simple pour une industrie énergivore.

Le « transfert technologique » au service du développement rural

Shu Peihua, commerçant installé près du site, raconte : avant, c’était une montagne isolée. Depuis l’arrivée des centres de données, les transports se sont améliorés, le commerce a décollé. Li Xixiu, résidente, se réjouit : tout le quartier trouve désormais du travail sur place. Deux universités ont même vu le jour.

Ce bouleversement illustre le transfert technologique voulu par Pékin. L’objectif est limpide : faire de ces infrastructures le moteur d’un écosystème numérique plus large.

• 🏗️ Développement économique local via les routes et les commerces
• 🎓 Création d’universités et de centres de formation
• 🔋 Utilisation du surplus d’énergie renouvelable pour faire tourner les data centers
• 🌱 Attraction d’industries nouvelles autour des sites

Cette dynamique a un coût. La dette du Guizhou grimpe. La province est parmi les plus endettées du pays. Les salaires, eux, n’ont pas suivi la croissance de 7,4 % en moyenne annuelle sur la décennie écoulée. Un contraste saisissant, relevé par des chercheurs.

Infrastructures numériques : entre ambitions nationales et réalités locales

« Avant, c’était une montagne désolée », se souvient Shu Peihua. Les besoins en technologie sont immenses. La demande en puissance de calcul explose depuis l’arrivée de ChatGPT et l’accélération des IA génératives. Pékin l’avait anticipé.

Des documents d’orientation chinois évoquaient déjà l’idée que la puissance de calcul est liée à la puissance nationale. « C’est essentiel pour la compétitivité nationale à l’ère des technologies numériques », confirme Andrew Stokols, chercheur à Singapour. En Europe et aux États-Unis, l’installation de tels centres provoque souvent des oppositions locales.

les résidents craignent les prix de l’énergie, la consommation en eau ou le bruit. En Chine, le Parti communiste contrôle strictement l’expression de ces désaccords. Les habitants interrogés par l’AFP se disent très positifs. Une différence culturelle majeure.

Les chercheurs du DSET, basé à Taïwan, nuancent. Les centres de données attirent d’importants investissements en terrains et en équipements. Mais leur impact sur le revenu par habitant reste limité. L’effet d’entraînement sur l’emploi local n’a rien de mécanique.

Le pari de l’énergie renouvelable dans les provinces de l’ouest

Le Guizhou et la Mongolie intérieure développent massivement l’éolien et le solaire. Pékin exige que les centres de données tirent 80 % de leur consommation d’énergies renouvelables d’ici 2030. Les entreprises cherchent à tenir cet engagement, avance Simeng Deng, analyste chez Rystad Energy.

Les centres de données peuvent absorber le surplus de production d’électricité verte. C’est un choix logique pour une industrie insatiable. Mais attention : ces équipements ne créent pas directement des milliers d’emplois stables. Ils attirent en revanche d’autres industries qui viennent s’implanter à proximité.

Le pari est colossal. Des dizaines de milliards de dollars sont investis par les collectivités locales pour prendre l’avantage dans la course à l’IA. Malgré les craintes de surcapacité, les constructions continuent. La Chine veut garder sa place de challenger face aux États-Unis, qui concentrent 75 % des capacités mondiales de supercalculateurs dédiés à l’IA.

L’ouest chinois prépare l’avenir. Les bâtiments poussent, les universités se créent, les routes s’allongent. La data devient un outil de rééquilibrage territorial. Et une pièce maîtresse de la compétition mondiale. Le bourdonnement des serveurs, lui, ne s’arrête jamais.